Ecco l’imprenditore che ha costruito un’azienda di tè da 22 milioni di sterline

L’English Tea Shop di Suranga Herath sta vivendo un vero e proprio boom, nonostante l’amore della Gran Bretagna per il caffè.

La Gran Bretagna è famosa per i suoi bevitori di tè. Ma alla luce delle catene di caffetterie che affollano tutte le strade principali e della crescente popolarità delle cialde per espresso e dei chicchi monorigine, si potrebbe pensare che abbiamo abbandonato la nostra tradizionale passione per una tazza di colazione all’inglese.

Ma questo non ha impedito all’English Tea Shop di fare incetta di ingenti somme di denaro. Fondato nel 2010 dai proprietari di una fabbrica di tè dello Sri Lanka (ma con sede nel Regno Unito), il marchio è cresciuto del 60% rispetto all’anno precedente, raggiungendo un fatturato di 22 milioni di sterline l’anno scorso, di cui 8 milioni nel Regno Unito.

L’azienda vende 350 milioni di bustine di tè all’anno, con più di 130 varietà, dal noioso Earl Grey e camomilla al rooibos al cioccolato e alla vaniglia. Impiega 400 persone nello Sri Lanka e un team commerciale di cinque persone con sede a Londra. MT ha fatto una chiacchierata con il suo CEO Suranga Herath sulle tendenze dell’industria del tè e sui suoi piani per il futuro.

Come ha fatto a far decollare l’azienda?

Mi occupo di tè da sempre, da 20 anni. Sarebbe bello dire che c’è stata una logica scientifica dietro la fondazione dell’English Tea Shop. Prima eravamo una fabbrica che confezionava i marchi di altri. Nel 2008 confezionavamo 70 marchi diversi per gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’Europa.

È stata questa esperienza a farci credere che avremmo fatto qualcosa di più grande. Abbiamo ancora lo stabilimento di produzione, ma abbiamo rinunciato a quasi tutte le attività di private label. Sapevamo che avremmo potuto conquistare il mercato con un approccio diverso. Non siamo solo un altro marchio biologico che compete con gli altri, ma abbiamo una provenienza autentica, dalla fattoria alla tazza, e questo per noi è fondamentale. Ci piace celebrare l’industria del tè dello Sri Lanka, nata dalla tradizione inglese. L’80% dei nostri prodotti proviene dallo Sri Lanka e li confezioniamo tutti noi.

Avete iniziato a esportare fin dal primo giorno. Perché avete scelto questo approccio e quali consigli dareste agli esportatori?

Il marchio è nato in parte a causa della richiesta di un marchio britannico negli Stati Uniti. Solo verso la fine del 2012 o del 2013 abbiamo iniziato a vendere nel Regno Unito e a quel punto avevamo già circa 15 mercati, tra cui Francia, Germania, Singapore e Australia.

Per noi è stato naturale. Il mio messaggio agli altri è che non è necessario che sia così difficile come si dice. Se si ha una mentalità di apprendimento e si è abbastanza flessibili da cambiare e soddisfare le esigenze delle culture locali, non è necessario avere uffici completi in ogni Paese. Siamo presenti in 50 Paesi, ma questo non significa che dobbiamo avere team di marketing in ognuno di essi.

Quanto la preoccupa il potenziale impatto della Brexit?

Personalmente non mi piace l’idea di allontanarmi da un’unione che si è formata con grande difficoltà per un lungo periodo di tempo. Ma sono cose che succedono e spetta ai cittadini decidere. Come azienda, una delle nostre preoccupazioni immediate riguardava il tasso di cambio. Quando abbiamo visto la sterlina crollare del 15-20% in un lasso di tempo molto breve, ovviamente abbiamo perso parte dei nostri profitti. Ma è diventata anche un’opportunità. Nell’ultimo anno siamo cresciuti del 45%, non dico a causa della Brexit, ma nonostante la Brexit. Spero solo che il nuovo governo affronti i negoziati con molta maturità.

Come descriverebbe il suo approccio al business?

La condivisione del valore è il fondamento su cui si basa l’intera attività. Si ispira al concetto di Creazione di Valore Condiviso introdotto dal professore della Harvard Business School Michael Porter. Diamo ai nostri dipendenti la possibilità di pensare in modo imprenditoriale. Abbiamo una gestione aperta del libro, facciamo crowdsourcing della nostra strategia, versiamo quote di profitto ogni trimestre. Solo l’anno scorso abbiamo versato cinque mesi e mezzo di stipendio base a tutte le 400 persone sotto forma di quote di profitto.

Quali sono le tendenze principali dell’industria del tè?

L’industria del tè tradizionale è rimasta ferma per molto tempo. Ma abbiamo visto un’opportunità nei tè speciali – tè alle erbe, tè neri e verdi mescolati con varie spezie e fiori. Questo settore sta crescendo molto rapidamente, così come il settore degli alimenti biologici.

Cosa fa in una giornata tipo?

Per il 50% del tempo viaggio attraverso i mercati e nello Sri Lanka, dove produciamo il tè. Sono arrivato da Londra ieri (mercoledì) sera e torno a Londra lunedì. Le mie giornate si svolgono per lo più in una valigia, in aereo e in albergo. è bello, ma devi goderti davvero quello che fai. Ma sono fortunato perché ho un grande team su cui contare e che mi permette di concentrarmi sul programma chiave dell’azienda.

Qual è il suo piano per i prossimi 12 mesi?

Abbiamo un piano molto ambizioso. Vogliamo raddoppiare il nostro fatturato nel Regno Unito in cinque anni – pensiamo di raggiungere una crescita minima del 25% nel Regno Unito quest’anno. A livello globale credo che avremo lo stesso tipo di crescita.

A lungo termine, vendereste mai a una grande azienda di beni di largo consumo?

Credo che tutti noi siamo molto legati al marchio, è un legame emotivo che si crea una volta nella vita. Quindi non credo che venderemo in futuro.

 

Articolo di Jack Torrance